Название роду «рододендрон» дал Джозеф Гукер (1817-1911) - член Лондонского Королевского общества садоводов, директор Королевского ботанического сада Кью. В переводе с латыни Rhododendron означает «дерево роз» - именно в таком свете показался этот кустарник английскому ботанику, который был вынужден путешествовать в дальние страны по роду своей деятельности: врач сопровождал многочисленные исследовательские экспедиции по всему миру. Начиная с 1847 года Гукер несколько лет провел в Индийском штате Сикким, где и повстречал первый вид неизвестных в Европе растений рододендронов. Возвратившись из дальних странствий, ученый написал работу «Рододендроны Сиккимских Гималаев» и презентовал друзьям саженцы и семена собранных им диковинных кустарников.

Но не Гукер был первым открывателем рода, сохранились летописи, свидетельствующие о том, что рододендроны росли еще во времена Древней Персии и Древней Греции. Первый вид попал в Англию в 1656 году, о чем свидетельствует запись в каталоге растений Лондонского Ботанического сада Кью, составленном шотландским ботаником-садоводом Уильямом Айтоном, это был рододендрон R. Hirsutum. В Россию азалии попали лишь в начале ХIХ века, они были завезены из Европы и преподнесены в качестве подарка царской семье. Азалии широко применяются и в комнатной, и в садовой культуре, но, несмотря на свою популярность, растения настораживают и пугают посвященных в тайну коварства азалий. Многие виды азалий содержат в пыльце и нектаре ядовитые вещества. Греческий историк и философ Ксенофонт Афинский (430 - 354 г. до н.э.), описал странное поведение солдат, отведавших мед во время воинского похода в одной из деревень, окруженной посадками рододендронов. А дело было так...

Вавилонский правитель Дарий II имел двух сыновей - Кира и Артаксеркса. После смерти отца Артаксеркс обвинил Кира в заговоре и выслал его в одну из отдаленных областей Греции. С тех пор Кир думал только о мести брату. Наконец, он решил собрать войско и выступить против Артаксеркса.

Среди тех, кто присоединился к армии Кира, был греческий полководец и историк Ксенофонт. Солдаты, составлявшие армию Кира, были плохо обучены. Поэтому Артаксерксу не составило труда напасть на противника и разбить его наголову.

Кир был убит, а его генералы были взяты в плен. Командование над остатками войск Кира взял на себя Ксенофонт. Он повел их назад в Грецию. На своем длинном пути греки участвовали во многих сражениях. Однажды они пробивались с боями к Трапезунду - портовому городу в Понтийском царстве.











Колхидские племена были быстро разбиты греческими воинами, и армия Ксенофонта расположилась для отдыха на холмах Понта. Солдаты нашли в горах мед, который с удовольствием отведали, а утром почти каждый из них был болен.

В своих записях Ксенофонт отмечал, что у заболевших греков были все признаки наркотического отравления.

Спустя четыреста лет Плиний изучил описания Ксенофонта и сделал вывод, что греческие воины отравились медом, полученным от цветков Азалии желтой Rhododendron luteum или Азалии понтийской Rhododendron pontica. Позднее было установлено, что мед от этих растений имеет не только слабительный, но и галлюциногенный эффект. А в 1980 году были зарегистрированы аналогичные случаи отравления медом азалий в Стамбуле.

Рододендроны особенно токсичны для лошадей: поедание небольшого количества побегов несет для них смертельную опасность в течение нескольких часов.

Для людей опасность представляет гликозид андромедотоксин, обуславливающий двойное действие на центральную нервную систему: изначально возбуждающее, а после - угнетающее, которое может даже приводить к летальному исходу. Это вещество присутствует в нектаре цветков и в меде.

Об азалиях и рододенронах сложено немало легенд. Китайская больше похожа на сказку: один китайских царь был убит заговорщиками, а после смерти его неупокоенная душа поселилась в кукушку. Кукушка прилетала в сад и куковала так горько, так неугомонно, что из ее горла текла кровь, попадая на кусты, и растения преображались в необыкновенно цветущие, украшенные яркими венчиками, рододендроны.




По индийской легенде цыганский табор остановился на ночлег во владениях богатого и влиятельного махараджи. В плату за постой махараджи велел развлекать его весь вечер. В таборе жили две сестры-блезняшки по имени Лия и Аза. Одна из них умела танцевать и петь, и устроила зажигательное представление, а когда махараджи устал от танцев, то позвал вторую сестру. Вторая цыганка умела гадать и предсказывать будущее. По велению махараджи, она предсказала ему судьбу: река Ганг выйдет из берегов, в его владениях начнется потоп, а пережить стихию удастся только его младшему сыну. Властелин так разгневался на цыган, что приказал убить весь табор. Сестры бросились бежать, но путь их проходил по опасным горным тропам. Оступившись, цыганки упали с горной вершины, а когда их нашли, одна из сестер уже была мертва. Крестьяне стали спрашивать имя, и еще живая цыганка успела лишь произнести «Аза... Лия...», как тут же умерла. Обеих сестер похоронили в одной могиле, на месте которой вырос прекрасный куст, который люди назвали азалией.

Есть и такая легенда: как-то раз, спасаясь от пожара, семейство эльфов вынуждено было покинуть родные места. Уставшие, почти обессиленные эльфы укрылись в небольшом леске, росшем у подножия гор. Они начали искать себе место для ночлега, но деревья уже были заняты лесными жителями. А прекрасные цветы отказывались принимать на постой чужаков, объясняя свой отказ боязнью повредить свои пышные лепестки....

И только один, неприметный с виду кустарник гостеприимно разрешил беженцам укрыться среди своей листвы. Проведя ночь под его сенью, эльфы решили наградить кустарник за доброту. И вот, когда взошло солнце, на его ветках распустились сотни прекрасных ярких цветов. Пристыженно молчали те растения, которые отказали эльфам в приюте - гостеприимный кустарник затмил своим очарованием самые пышные цветы! Но и это еще не все! Чтобы обезопасить рододендрон (именно так назывался тот самый предок нашей любимой азалии), эльфы наградили его еще одним необыкновенным свойством - очень сильным и одурманивающим запахом. Долгое вдыхание их аромата может вызвать дурноту.

Рододендрон - одно из красивейших растений семейства вересковых. Этот крепкий вечнозеленый или листопадный кустарник радует своим цветением и ароматом с конца апреля до середины августа.
Его либо любят, либо нет: одни из-за колоссального количества оттенков увлечены страстью к коллекционированию, другим чужда его вечнозеленая листва, третьим же просто не везет с выращиванием.

Исходные виды современных рододендронов произрастали в разреженных лиственных лесах с богатой перегноем умеренно влажной почвой.

Для успешного выращивания рододендрона в саду нужно создать ему условия родных лесов. Идеальное местоположение - легкая полутень, так чтобы обеденный зной не вредил растению. Также следует избегать и чрезмерной тени, иначе рододендрон плохо цветет.

На цветнике или клумбе эксперты рекомендуют посадить сосну обыкновенную. Ее длинные, тонкие иголки идеально отбрасывают тень, а глубокие неразветвленные корни никаким образом не помешают рододендрону.

Листья разнообразные по форме и размеру, многолетние, двулетние или однолетние, сидячие или с черешками, очередные, цельнокрайние, реже пильчатые, яйцевидные, обратнояйцевидные, опушённые. Цветки обоеполые, с крупным, слегка неправильным венчиком жёлтого, розового или пурпурно-фиолетового цвета, собраны в кисти или щитковидные соцветия, реже — одиночные или по два. Плод представляет собой пятистворчатую многосемянную коробочку, раскрывающуюся сверху вниз. Семена палочковидные, от 0,5 до 2 мм в длину.

Растёт рододендрон как одиночно, так группами и зарослями, чаще в подлеске, по горным склонам поднимается до альпийского пояса гор. Также растёт на болотах, марях и в тундре. Предпочитает безызвестковые, влажные, но хорошо дренированные почвы без застойного увлажнения. Ему требуется высокая влажность воздуха, небольшое затенение деревьями и кустарниками. Растёт рододендрон медленно, особенно в первые годы. Корневая система поверхностная, компактная, из многочисленных мочковатых корней. Размножается семенами, черенками, отводками и делением. Кора и листья богаты дубильными веществами.